Questions préalables
- La recherche en archives est une démarche complexe par nature, car elle aborde un matériau riche et complexe ; hors du domaine des grandes séries répétitives, il est illusoire de croire qu’on peut la simplifier à l’extrême, que l’on peut cerner par un ou deux critères un ensemble gigantesque et varié ; tout un arsenal de guides ou de modules spécialisés sont offerts aux chercheurs sur les sites des grandes institutions qui mettent les instruments de recherche au cœur de leur proposition en ligne. Un bel exemple est donné par le site des Archives nationales australiennes.
- Quels publics l’archiviste doit-il cibler en mettant en ligne des inventaires d’archives ?
A priori, les publics chercheurs, quels qu’ils soient, même amateurs ou débutants, mais prêts à entamer une vraie démarche, pas à trouver des réponses toutes faites, même si l’archiviste fait en parallèle des propositions du type « dossiers d’histoire », destinés à un public plus large non chercheur. - Comment consulte-t-on en ligne ?
Ce n’est pas le lieu d’analyser ici ce qui fait l’objet d’études nombreuses, mais c’est bien sûr une question primordiale à se poser avant d’adopter un parti de présentation, un modèle de recherche, un type d’instruments de recherche ; il n’est toutefois pas obligatoire de se conformer aux pratiques majoritaires, mais de les connaître et de les évaluer, pour les retenir si elles sont conformes aux objectifs de mise en ligne, ou les rejeter si elles ne sont pas adaptées à la nature du matériau traité ou au niveau d’information délivré. Il faut néanmoins avoir en tête que l’internaute, impatient d’aller à ce qu’il juge l’essentiel, de poser sa question et d’avoir des réponses, lit très peu les modes d’emploi et autres didacticiels, au grand risque de ne rien trouver dans le cadre d’une recherche non formatée. - Met-on les mêmes outils en ligne et en salle de lecture ?
Non. Ni dans leur nombre et diversité, ni dans leur forme.- En salle, le recours à l’archiviste est direct et résout nombre de difficultés, ce que l’approche solitaire de la machine ne permet que difficilement ;
- L’informatique supporte très mal l’approximatif des instruments de recherche provisoires ou anciens, pourtant fort précieux pour le chercheur ;
- Recherche en ligne et recherche en salle ne sont pas équivalentes, et ont besoin d’outils différents ;
- Tout contenu d’instrument de recherche n’est pas publiable en ligne.
- Comment gérer les « retours » de l’interactivité entre public et recherche en ligne ?
L’internaute est beaucoup plus exigeant, plus critique et plus réactif que le lecteur traditionnel. Son utilisation des outils mis en ligne n’est en outre jamais tout à fait ce que l’archiviste avait prévu ; à l’archiviste d’évaluer les critiques formulées, soit pour les prendre en compte et adapter les outils, soit pour user de plus de pédagogie en ligne et mieux expliciter la démarche et les objectifs atteignables grâce aux outils.
La présentation des fonds et des instruments de recherche
L’organisation des sites d’archives est significative de ce que l’archiviste veut porter comme message et des priorités qu’il attribue à chacun des modules qu’il propose à l’internaute.
La structuration de la présentation des fonds
C’est une vraie démarche archivistique de présenter les fonds conservés par l’institution, dans lesquels les recherches s’effectueront, soit en ligne, soit en salle.
Sa raison d’être est d’aider l’internaute à connaître le contexte général de production des archives qu’il va pouvoir consulter et à mieux cerner ce qu’il peut y trouver, donc y chercher. Les systèmes nationaux de collecte et de conservation, les histoires archivistiques des pays, conditionnent la plupart du temps cette présentation, organisée simplement (ordre alphabétique du nom des fonds par exemple pour les archives italiennes) ou structurée, de façon chronologique (fonds coloniaux / fonds après l’indépendance au Sénégal, fonds d’Ancien Régime / fonds postérieurs à la Révolution en France), selon la nature des fonds (fonds notariaux, fonds administratifs…), selon les niveaux hiérarchiques des producteurs (organisations gouvernementales, agences locales), selon des thématiques (archives militaires, archives de l’immigration)…
En France, ce sont des cadres de classement réglementaires qui sont généralement utilisés, subdivisés en « séries », identifiées par des lettres et regroupant des fonds de même type de provenance (fonds judiciaires d’ancien régime, fonds d’institutions religieuses régulières, fonds d’origine privée…) ; extrêmement « pratique » car référentiel uniforme partout en France, le cadre de classement départemental est cependant un système faussement respectueux des fonds, qu’il va éclater entre diverses périodes, regrouper artificiellement, ou scinder en plusieurs thématiques.
L’organisation des instruments de recherche
L’organisation des instruments de recherche, indépendamment de leur nature et de leur forme, est de même un choix archivistique fondé sur les sources mais aussi sur les méthodes de recherche proposées, ou les sujets priorisés :
- Elle peut suivre la même structuration que la présentation des fonds, par série du cadre de classement, ou au contraire par type de fonds ;
- Elle peut être organisée de façon plus pragmatique, indépendamment de la présentation globale des fonds, en fonction de sujets pertinents entre eux : les outils pour effectuer une recherche sur l’histoire des familles, les guides des sources de l’histoire de la première guerre mondiale ou de l’immigration…
La mise en forme des instruments de recherche
La façon dont l’internaute pourra appréhender l’instrument de recherche qui répondra à sa requête dépend aussi de choix archivistiques majeurs :
- L’archiviste peut choisir de n’offrir qu’une référence précise, hors contexte ; la description de l’article ou des articles qui répond(ent) à une recherche simple dans des documents sériels, et qui vont mener parfois à l’image des documents eux-mêmes : le plan cadastral de la commune de R ou les baptêmes de 1754 du village de Saint-Martin.
- Il peut choisir cette solution également dans une recherche plus complexe, dans une réponse de type documentaire.
- Une réponse de type archivistique mettra, elle, le document identifié en relation avec son contexte, dans le cadre d’une description hiérarchisée conforme à l’ISAD(G).
- Le parti peut également être d’offrir systématiquement au chercheur un instrument de recherche lisible de son début à sa fin, soit sous forme traditionnelle (reproduction sous format pdf d’un instrument de recherche papier) soit sous forme « navigable », où chaque niveau se déplie.
L’interrogation des instruments de recherche
- L’accès aux archives
- Mettre les archives à la disposition du public, mission ultime de l’existence de l’archiviste, ne veut pas dire laisser le chercheur essayer de trouver lui-même dans les magasins de stockage un item choisi au hasard, sur son simple titre aperçu au passage. Mettre à disposition virtuellement repose sur le même principe : comme lors de l’accueil physique du lecteur, que l’archiviste écoute et oriente, la mission de l’archiviste n’est pas de laisser l’internaute se débrouiller tout seul face à des milliers d’images ou de références, mais bien d’être un médiateur entre le document d’archives et l’utilisateur, grâce à son expertise, sans céder aux fallacieux arguments qui prétendent que son travail propre peut être remplacé par un moteur de recherche performant.
- Servir de médiateur ne veut pas dire faire le travail du chercheur, mais lui donner des outils d’accès, en fonction de sa demande, de son attente, de ses compétences également ; percevoir quel niveau d’information apporter est primordial : on ne répond pas de la même façon à un généalogiste amateur débutant et à un historien professionnel habitué à la fréquentation scientifique des documents. Il est donc nécessaire de proposer plusieurs niveaux de recherche, et des parcours différents adaptés aux intérêts des différentes catégories de publics visés. Il est également fondamental de concevoir simultanément l’instrument de recherche et son outil d’interrogation, adapté au contenu des descriptions.
- L’archiviste ne travaille plus pour une communauté restreinte se déplaçant vers lui et partageant avec lui un mode consensuel d’échange, mais s’adresse à travers la mise en ligne à des internautes du monde entier, avec lesquels il lui faut trouver un langage commun dépassant les usages particuliers, normalisé et structuré.
- Parallèlement, de nouveaux modes d’interrogation, de nouvelles façons de concevoir la relation des objets entre eux, de nouvelles approches des contenus sont en plein développement sur la toile. Les archives ne doivent pas rater leur entrée dans le monde du web des données, et ne pourront rester figées dans des schémas dont l’insuffisance commence à se faire sentir : le web sémantique est la porte d’accès à un vrai réseau culturel et patrimonial dont il serait inconcevable que les archives soient absentes. Il convient donc à nouveau que l’archiviste réévalue ses outils de mise en ligne, mais qu’il garde toujours la même ligne de mire : l’instrument de recherche est l’outil d’accès aux archives, il se décline seulement selon les supports.